Friendship Centres [vriendschapscentra] veranderen levens

De laatste jaren zijn veel mensen door oorlog, vervolging of natuurrampen uit hun huis verdreven. Ze moeten hun huis vaak plotseling ontvluchten, zodat er geen tijd en mogelijkheid is om hun bezittingen mee te nemen.

Mensen die zonder geld of zicht op een onderkomen naar een ander land vluchten, zijn vaak bang en eenzaam. Kent Miller, vrijwilliger bij het Peckham Friendship Centre van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (ten zuidoosten van Londen) zegt: ‘Behalve een baan zijn er twee dingen waar vluchtelingen behoefte aan hebben: oprechte vriendschap en Engelse taalvaardigheid.’

In hedendaagse Schriftuur staat: ‘Kom de zwakken te hulp, verhef de handen die slap neerhangen en sterk de knikkende knieën’ (Leer en Verbonden 81:5). De Friendship Centres worden opgezet door Latter-day Saint Charities, de humanitaire tak van de kerk. Ze bieden vluchtelingen een plek waar ze mensen leren kennen, aan hun integratie werken, nieuwe vaardigheden ontwikkelen en het gevoel krijgen dat ze erbij horen. In samenwerking met andere hulporganisaties, gemeentelijke diensten en NGO’s voorzien ze in de behoeften van de talrijke vluchtelingen en immigranten die Europa binnenkomen.

Het eerste Friendship Centre werd in februari 2018 geopend in Athene (Griekenland). Mensen konden er lessen Grieks, Engels, koken, kunst en muziek volgen, en werden begeleid bij het ontwikkelen van sociale vaardigheden.

In samenwerking met de Anglicaanse kerk werd in mei 2018 in Rome een Friendship Centre geopend, waar aanvankelijk 25 vluchtelingen per week werden opgevangen. In maart 2019 was dat aantal opgelopen tot 500 per week. Er werden lessen Italiaans, Engels en Frans gegeven, en workshops sociale vaardigheden en sollicitatietraining.

Plaatselijke en internationale vrijwilligers houden de centra draaiende. Mensen krijgen er ook juridisch advies en hulp met officiële documenten.

Ook in Peckham en in Wembley (in het westen van Londen) werden er centra geopend. Mensen konden er terecht voor lessen English Connect (EC), elementaire computervaardigheden, sollicitatietraining en jobadvies. Er waren wekelijkse bijlessen voor schoolkinderen.

Begin vorig jaar sloten de centra hun deuren vanwege de COVID-19-pandemie. De vrijwilligers van de centra in het Verenigd Koninkrijk geven nu thuis online les. Cursisten kunnen deze lessen overal ter wereld volgen. Nelson, coördinator van het centrum in Wembley, zegt dat mensen ‘vriendschap sloten met elkaar en met hun docenten, en dat ze van elkaar leerden’.

Peggy Powell geeft les in het centrum te Peckham. Ze herinnert zich Katherine, een vrouw die ze hielp om loopbaandoelen te stellen. Ze vond het fijn om te zien dat Katherine een tijdelijke baan als onderwijsassistent vond. ‘Toen ze met de cursus EC begon, was Katherine al twee jaar aan het werk als poetshulp.’

In Jakobus 1:27 staat: ‘Zuivere […] godsdienst […] is dit: wezen en weduwen bezoeken in hun verdrukking en zichzelf onbesmet bewaren van de wereld’. Deze centra doen er alles aan om het leven van vluchtelingen te veranderen door ze oprecht te dienen. Een bijkomend gevolg is dat het leven van de vrijwilligers daardoor ook verandert. Lesgeefster Gaylene Bickmore zegt: ‘Door hier les te geven, ben ik meer gezegend dan ik ooit had durven dromen.’