Een marathon lopen en het evangelie van Jezus Christus naleven

Download Photo

Conner Mantz en Clayton Young, marathonlopers uit het olympisch team van de VS, vertrekken op 24 juli 2024 naar Parijs. Ze staan even stil bij hun reis en de overeenkomsten tussen een marathon lopen en het evangelie van Jezus Christus naleven. ‘Een marathon is heel eenvoudig. Je zet 42,2 kilometer lang de ene voet voor de andere’, zegt Clayton Young. ‘Het evangelie is ook heel eenvoudig. Toch kunnen ze allebei heel erg moeilijk zijn.’

Young (30) en Mantz (27) zijn toegewijde leden van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Ze leerden elkaar aan de Brigham Young University (BYU) als hardlopers kennen. Toen Mantz in 2017 begon, had Young er al drie jaar opzitten. Young nam de jongere hardloper onder zijn hoede en zo ontstond er een blijvende vriendschap.

Young en Mantz begonnen onder aanmoediging van hun ouders en vrienden op hun elfde met hardlopen. Hun coach aan de BYU, Ed Eyestone, deed als marathonloper twee keer mee met de Olympische Spelen en inspireerde hen om een marathon te lopen. Ze vonden het geweldig en begonnen te trainen voor de Olympische Spelen.

Download Photo

In de loop der jaren hebben de twee vrienden elkaar aangemoedigd en gesteund. ‘We voelen ons verantwoordelijk naar elkaar toe en motiveren elkaar’, zegt Young. Mantz geeft aan dat Young hem in februari 2024 tijdens de kwalificatie voor de olympische marathon op het eind door een moeilijk stuk heeft geloodst. Ze werden uiteindelijk eerste en tweede, waardoor ze zich kwalificeerden voor de Spelen van 2024 in Parijs.

Young en Mantz hebben zich allebei als zendeling voor De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen ingezet, waarvoor ze hardlopen twee jaar lang op een lager pitje moesten zetten om de leringen van Jezus Christus te delen en anderen te helpen. ‘Mijn zending heeft heel mijn leven veranderd’, zegt Mantz, die van 2015–2017 op zending was in Ghana (West-Afrika). Young diende van 2012–2014 in North Carolina (VS) en zegt dat hij door zijn zending ‘mentaal sterker is geworden en dingen in perspectief kon plaatsen’.

De twee hardlopers hebben veel offers gebracht voor hun olympische droom, maar coach Eyestone legt uit dat ‘de mensen die ons steunen pas echt grote offers brengen.  We willen ons uiterste best doen vanwege hun offers.’ Young voegt daaraan toe: ‘We hebben voor voorbereiding op de Olympische Spelen veel opgeofferd omdat het zo belangrijk is, en veel mensen hebben daaraan bijgedragen. Het was mooi om dit proces richting Parijs samen mee te maken.’

Download Photo

Beide hardlopers schrijven hun succes toe aan hun geloof, familie, teamgenoten en coaches. Mantz is anderhalf jaar geleden getrouwd en geeft met een glimlach toe dat ‘mijn vrouw ervoor zorgt dat ik niet doordraai, wat ik anders geneigd ben te doen’. Youngs twee dochters van 3 en 5 jaar zorgen ervoor dat hij met beide benen op de grond blijft staan en houden van hem, ‘of hij nu wel of niet de finish haalt’.

Young geeft toe dat ze tijdens hun training ‘veel kleine dingen moeten doen waar we soms geen zin in hebben. Maar het helpt enorm om een trainingspartner te hebben die mij motiveert en een coach/leider die mij verantwoordelijk houdt en weet wat het beste voor mij is. Dat geldt ook voor het evangelie naleven.’

Mantz beschouwt Young als een van zijn eerste mentoren toen hij voor de marathon begon te trainen. Young geeft aan dat Jared Ward, een voormalige teamgenoot die tijdens de zomerspelen van 2016 in Rio op de zesde plaats eindige, een belangrijke invloed op hem heeft gehad. ‘Jared is niet alleen een geweldig voorbeeld als sporter, maar ook in zijn levenswijze en als echtgenoot en vader.’ Coach Eyestone voegt daaraan toe dat Young en Mantz nu mentors zijn van de jongere teamleden die in hun voetsporen treden, zoals Kenneth Rooks en James Corrigan die dit jaar in Parijs meedoen aan de steeplechase.

Download Photo

‘Hardlopen houdt in feite in dat je je lichaam de ene dag afbreekt zodat je de volgende dag als hardloper anders en beter bent’, zegt Young. ‘We zijn hier om te leren en te groeien. We zijn hier om onze grenzen te verleggen en ons geestelijk lichaam zo goed als dagelijks af te breken zodat we veranderen en verbeteren. Dat gaat niet van de ene dag op de andere. Met hardlopen gaat dat letterlijk stap voor stap. Dat geldt ook voor het evangelie.’

Mantz voegt daaraan toe: ‘De vreugde zit hem in het proces en dat geldt zowel voor hardlopen als het evangelie naleven. Veel mensen begrijpen niet waarom ik het evangelie wil naleven of wil hardlopen. Maar mensen die zich volledig aan een van die twee dingen toewijden, zullen de ware vreugde daarvan ontdekken.’

Young en Mantz lopen op zaterdag 10 augustus de marathon in Parijs.