Van een kleine devotional naar een onvergetelijke uitzending, of hoe het concert Getuigen van Kerstmis: symbolen van Christus van 2022 tot stand kwam

Het concert Getuigen van Kerstmis van 2021, geproduceerd door De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen in Europa, zou eerst alleen een concert in een ringgebouw in Italië zijn. Het heette eigenlijk niet eens Getuigen van Kerstmis. Violiste Jenny Oaks Baker, genomineerd voor een Grammy, had ruimhartig aangeboden om samen met haar familie in Rome een kerstconcert voor een paar honderd plaatselijke heiligen te geven. Het was vast een onderhoudend en inspirerend concert geworden, maar de Heer had grotere plannen.

Het gevecht tegen het coronavirus was inmiddels een ware uitputtingsslag geworden, en dus dacht kersvers gebiedspresident ouderling Massimo De Feo dat Jenny’s programma het perfecte geschenk voor het hele gebied Europa zou zijn. Het was een wonder, want wat begon als een kleine haardvuuravond werd uiteindelijk een onvergetelijke uitzending die niet alleen in Europa, maar over de hele wereld werd bekeken. Het concert Getuigen van Kerstmis werd opgenomen in het bezoekerscentrum van de Rometempel en de bekende Onze-Lieve-Vrouwekerk in Kopenhagen (Denemarken). Er waren optredens van Jenny Oaks Baker en Family Four, Alex Sharpe (voormalig lid van Celtic Woman) en de vermaarde Deense acteur Tomas Kofod, die lid is van onze kerk. Aan het einde spraken ouderling De Feo en president Dallin H. Oaks van het Eerste Presidium van de kerk. Gezien het bescheiden begin van de productie en het feit dat COVID-19 gedurende het hele proces dreigde roet in het eten te gooien, was het een wonderbaarlijk succes.

Maar voor schrijver, regisseur en producer Brian Cordray leidde het succes onvermijdelijk tot een andere vraag: Wat kan de kerk in Europa volgend jaar doen om hierop voort te bouwen? Wie zouden ze vragen om deel uit te maken van de nieuwe cast? Welke liederen zouden ze zingen? Waar zouden ze optreden? Wie zou de verteller zijn? Hoe konden ze het script interessant maken? En ten slotte, hoe kon hij dezelfde geest bij het concert uitnodigen terwijl hij op het vorige concert voortbouwde?

Al die vragen, en nog veel meer, hielden hem al sinds januari van dit jaar bezig. Door de aanwijzingen van de Heer te volgen en stap voor stap in geloof voorwaarts te gaan, begon het productieteam met een onbeschreven blad en maakten ze er een kerstmeesterwerk van.

Artiesten vinden

Eén ding was meteen duidelijk: het concert moest onmiskenbaar Europees aanvoelen. Door de omstandigheden was het vorig jaar al een hele klus geweest om een aantal talenten van wereldklasse bij elkaar te krijgen, maar dit jaar had het productieteam meer voorbereidingstijd om een volledig Europese cast samen te stellen, wat uiteindelijk is gelukt.

Aan de hand van de beproefde Hollywoodmethode ‘Vitamine C’, oftewel contact zoeken met contacten van contacten, kwam het gebiedsteam in aanraking met een netwerk van professionele artiesten uit heel Europa die lid van de kerk zijn. Spontane telefoontjes en e-mails waren genoeg om het team en het project voor te stellen. Tot hun grote vreugde vonden de producenten al snel muzikanten uit verschillende landen en met verschillende stijlen die allemaal, uit liefde voor de Heiland, hun tijd en talenten gratis aanboden.

Jack en Marta Tyndale-Biscoe (Verenigd Koninkrijk en Spanje) – Pianist Jack Tyndale-Biscoe heeft muziek gestudeerd op drie continenten en is al vaak in Europa op tournee gegaan. Hij is momenteel als klassiek musicus verbonden aan Talent Unlimited U.K. en DEBUT. Marta is een pianiste en pedagoge uit Catalonië. Ze zijn beiden hoogleraar muziek en talen aan de Brigham Young University–Idaho geweest en wonen nu in Londen.

Vesna en Igor Gruppman (Servië en Oekraïne) – Igor en Vesna Gruppman zijn violisten met een Grammy op zak. Ze hebben elkaar ontmoet aan het conservatorium van Moskou en hebben allebei een succesvolle muziekcarrière in optreden, dirigeren en lesgeven. Ze wonen op dit moment in Rotterdam, waar Igor werkzaam is als concertmeester bij het Rotterdams Philharmonisch Orkest. Vesna geeft altvioolles aan het Rotterdams Conservatorium.

Constanze en Wolfgang Gebauer (Oostenrijk en Duitsland) – Wolfgang en Constanze Gebauer zijn beiden beroemde operazangers. Ze hebben elkaar op het podium ontmoet en hebben elkaar nooit meer losgelaten. Ze hebben samen in operavoorstellingen, musicals en concerten in heel Europa gezongen.

Naura (Spanje) – De sopraan Naura heeft aan twee Spaanse scholen muziek gestudeerd en heeft talloze optredens verzorgd als soliste, onder andere met begeleiding van het symfonieorkest van Navarra en de Pamplonesa Band.

Ruth Lorenzo (Spanje) – Ruth is bekend geworden toen ze vijfde werd bij de Britse editie van The X Factor. Ze heeft een succesvolle solocarrière met drie albums die de hitlijsten hebben gehaald, vier Spaanse tournees en een van de hoogst geplaatste inzendingen van Spanje op het Eurovisiesongfestival.

Alex Sharpe (Ierland) – Alex is vooral bekend als lid van de voor een Grammy genomineerde groep Celtic Woman. Ze heeft ook in verschillende musicals gespeeld en heeft over de hele wereld solo-optredens verzorgd.

Salome Moana (Zwitserland) – Salome is een opkomende artiest in de jazz-pop, met zowel een bachelor- als een masterdiploma van de muziekacademie in Bazel (Zwitserland). Haar debuutalbum is in 2020 uitgekomen en haar tweede album wordt in het voorjaar van 2023 uitgebracht.

Louis en Per Herrey (Zweden) – Louis en Per Herrey zijn twee van de drie leden van de boyband The Herreys. Ze hebben in 1984 het Eurovisiesongfestival gewonnen, wat het begin was van een carrière met tien albums en veel succesvolle tournees.

Het repertoire selecteren

In het programma van vorig jaar waren vooral prachtige instrumentale stukken te horen. Dit jaar werd gekozen voor zowel instrumentale muziek als gezongen liederen. Daarom riep het productieteam de hulp in van Jenny Oaks Baker, de hoofdartiest van het concert van vorig jaar. Zij heeft samen met prijswinnende componist Kurt Bestor nieuwe arrangementen gemaakt van geliefde Europese kerstliederen, die de unieke thema’s van het concert weerspiegelden.

• • Ouverture: Orkest
  • Tu Scendi Dalle Stelle: Naura
  • Nu Tändas Tusen Juleljus: Louis en Per Herrey
  • O Tannenbaum: Wolfgang en Constanze Gebauer
  • Holly & Ivy: Salome
  • O Come All Ye Faithful: Jack en Marta Tyndale-Biscoe
  • Carol of the Bells: Igor en Vesna Gruppman
  • Joy to the World: Ruth
  • In the Bleak Midwinter: Alex
  • Apotheose: O Holy Night door de hele cast

Meerdere artiesten noemen Bestors originele arrangement van de kerstklassieker O Holy Night als hun favoriete onderdeel van het concert. Vermaard pianist Jack Tyndale-Biscoe zegt hierover: ‘We hopen dat iedereen die luistert, vooral naar dat laatste nummer, zowel mensen van ons geloof als alle andere vrienden die zullen luisteren, getransporteerd zullen worden en meer eerbied zullen voelen voor die heilige nacht in de geschiedenis van de mensheid, meer licht in hun hart en ziel zullen voelen als ze nadenken over de Heiland die ons is geschonken, en uiteindelijk meer liefde zullen voelen als ze nadenken over de essentie van de kersttijd: dankbaarheid en geven.’

Locaties vinden

Soms wordt het pad pas duidelijk nadat de eerste stap in het onbekende is gezet. Dat gold ook voor het concert van dit jaar. Het idee was om een plek te zoeken die de kijker op unieke wijze met de tijd van Jezus in verbinding zou brengen, door middel van ruïnes van het toen regerende Romeinse Rijk, maar veel bekende plekken in Italië waren helaas te duur. Toen de cast werd samengesteld, maakte Cordray kennis met de Spaanse ster Ruth Lorenzo. Zij vertelde hem over de werelderfgoedlocatie van UNESCO in Mérida (Spanje), waar de ruïnes staan van een Romeinse provinciehoofdstad die slechts 25 jaar voor de geboorte van Christus gevestigd was. Na veel overleg kreeg de productie pas in oktober toestemming om te filmen met dit staaltje van Romeinse architectuur als achtergrond.

Soliste Alex Sharpe zegt over deze locatie: ‘Het Romeinse amfitheater van Mérida (Spanje) is adembenemend en het bracht me meteen terug in de tijd. Door op dat podium te staan en onder de sterrenhemel te zingen kon ik me beter voorstellen hoe Maria en Jozef in zulke nederige omstandigheden de Heiland in de wereld hebben gebracht, en voelde ik de verwachting en hoop die er toen waren.’

Het kerstverhaal vertellen

Bij het concert van vorig jaar was de Deense acteur Tomas Kofod de geweldige verteller. Hij had eerder in de kerkproductie The Testaments de heilige rol van Jezus Christus gespeeld. Het productieteam was deze keer op zoek naar een vrouwelijke stem en wist uiteindelijk niemand minder dan Savannah Stevenson te strikken. Deze actrice uit het Verenigd Koninkrijk is bij veel leden bekend omdat ze Maria, de moeder van Christus, vertolkte in de Bijbelvideo’s van de Kerk van Jezus Christus. Cordray zegt dat Stevenson ‘de rol van verteller op een warme en professionele manier op zich nam’.

Nu Stevenson meedeed, begon het gebiedsproductieteam filmlocaties in het Verenigd Koninkrijk te zoeken waar ze de beelden met de verteller konden opnemen. Ze zochten de perfecte locatie uit het Victoriaanse tijdperk en plaatselijke kerkleden stelden het Charles Dickens Museum in Londen voor. Dat maakte een wereld van verschil voor het script van Cordray, omdat hij nu kans zag om in zijn verhaal te verwijzen naar het klassieke boek van Dickens, A Christmas Carol. Het is tenslotte duidelijk, zegt Cordray, ‘dat Scrooge een geestelijke reis maakt en leert om christelijker te worden. Willen we dat niet allemaal?’

Het productieteam had ook al vroeg het idee om te verkennen hoe verschillende aspecten van Kerstmis die vaak als vrij seculier worden beschouwd (bijvoorbeeld: kerstbomen, zuurstokjes, klokken, kerstkousen, hulstkransen enz.) eigenlijk allemaal met Christus te maken hebben. Dat idee werd uiteindelijk uitgevoerd. Daarom verschijnen veel van deze symbolen in het programma en is de naam veranderd naar Getuigen van Kerstmis: symbolen van Christus.

De kerstgeest voelen door muziek

Het was voor de producenten gelukkig niet moeilijk om de fijne geest van het eerste concert Getuigen van Kerstmis terug te krijgen – zolang het concert maar was gericht op de ware reden voor de kersttijd: Jezus Christus. ‘[God] heeft de voorstelling een goddelijke sprankeling gegeven,’ zegt operazangeres Constanze Gebauer, ‘zodat iedereen’, ongeacht achtergrond, nationaliteit of geloofsovertuiging, ‘het zou voelen.’

In het Nieuwe Testament heeft Mattheüs geschreven: ‘Want waar twee of drie in Mijn Naam bijeengekomen zijn, daar ben Ik in hun midden’ (Mattheus 18:20). Voor Getuigen van Kerstmis: symbolen van Christus zijn tientallen heiligen letterlijk in zijn naam bijeengekomen: van het productieteam en de cast tot de vele vertalers die ervoor hebben gezorgd dat het concert in 31 verschillende talen te bekijken is. Zij zullen allen met één stem getuigen dat Jezus Christus ‘in hun midden’ was bij deze unieke productie.

Hoe u kunt kijken

Het concert is in het Engels opgenomen en zal in 31 talen beschikbaar zijn. U kunt het bekijken op de officiële kerkelijke kanalen, zoals: VerlichtDeWereld.org, de landelijke websites, YouTube en Facebook., vanaf zondag 11 december 2022 om 18.00 uur CET tot half januari 2023.

In het kader van deze uitzending zullen er ook activiteiten voor kinderen en gezinnen te vinden zijn op VerlichtDeWereld.org.

Meer materiaal, zoals een kerstdienstbetoonkalender, posters, uitdeelkaartjes en promotievideo’s, zal binnenkort beschikbaar zijn op VerlichtDeWereld.org.